V a n it y
photo: Sean Brecht
/ B o y
photo: Courtesy of the artist
/ N o u r i s h
photos (2): Tim Thayer
“ B E Y O N D U S E F U L & B E A U T IF U L :
R e t h i n k i n g D o m e s t i c C r a f t ”
d e r i v e s i t s n a m e f r o m t h e W i l -
li a m M o r r i s m a n t r a : “ H a v e
n o t h i n g i n y o u r h o u s e s t h a t
y o u d o n o t k n o w t o b e u s e f u l o r
b e l i e v e t o b e b e a u t i f u l . ” B u t t h e
t i t l e is s o m e t h i n g o f a m i s n o m e r .
R a t h e r , t h i s g r o u p e x h i b i t i o n o f
l a r g e ly e m e r g i n g a r t i s t s s e e k s t o
e x p l o r e g e n d e r i n a d e l i g h t f u l
a n d r e f r e s h i n g w a y , c l o s e r in
s p i r i t t o l a t t e r - d a y p o s t - f e m i n i s t
f o r a y s i n t o c r a f t , s u c h a s L i z a
L o u ’s b e a d e d k i t c h e n o r E l a i n e
R e i c h e k ’s s u b v e r s i v e e m b r o i -
d e r e d s a m p l e r s .
F o r m u c h o f t h e 2 0 t h c e n -
t u r y , f e m i n i n i t y a n d d o m e s t i c i t y
h a v e r e i g n e d a s c o m p e l l i n g s u b -
j e c t m a t t e r f o r a r t i s t s . J u d y C h i -
c a g o a n d h e r L o s A n g e l e s - b a s e d
F e m i n i s t A r t P r o g r a m s t u d e n t s
c r e a t e d t h e c o l l a b o r a t i v e i n s t a l -
l a t i o n
W
o m a n h o u s e
i n 1 9 7 2 .
T h a t w o r k w a s i n s p i r e d a t le a s t
in p a r t b y L o u i s e B o u r g e o i s ’
F e m m e M a i s o n s e r i e s o f d r a w -
in g s o f t h e l a t e 1 9 4 0 s . I n t h e
1 9 9 0 s , a r t i s t s a s d i v e r s e a s P o l l y
A p f e l b a u m , M i k e K e l l e y , a n d
R o s e m a r i e T r o c k e l e m p l o y e d
t e x t i l e s in a ll f o r m s - f o u n d ,
m a c h i n e - k n i t t e d , c r o c h e t e d ,
a n d s t r e t c h e d - t o c o m m e n t o n
t h e e n t w i n e d p o l i t i c s o f g e n d e r
a n d h a n d l a b o r .
A g e n e r a t i o n l a t e r , in 2011,
a n e w c r o p o f c r a f t - b a s e d a r t i s t s
c o n t i n u e s i t s e n c h a n t m e n t w i t h
e m o t i o n a l l y c h a r g e d , h i g h l y
g e n d e r e d o b j e c t s . J a n H a r r e l l
f e m i n i z e s s o - c a l l e d m a le t o o l s ,
s u c h a s a g r i c u l t u r a l c l i p p e r s , b y
e n a m e l i n g t h e i r h a n d l e s w i t h
d e c o r a t i v e c o p p e r s u r f a c e s .
A a r o n M c I n t o s h e x p l o r e s t h e
l o n g i n g o f a d o l e s c e n t s a m e - s e x
d e s i r e t h r o u g h e r o t i c a p p l i q u é
q u i l t s s i z e d f o r t w i n b e d s . H i s
B e d r o o m
B u d d i e s
( 2 0 1 0 ) i n t e r -
w e a v e s s t r a t e g i c a l l y p l a c e d
r e p e a t i n g p a t t e r n s w i t h v in t a g e
b e e f c a k e im a g e r y .
S o m e o f t h e s t r o n g e s t w o r k s
in t h e s h o w a r e m o r e s t r a i g h t -
f o r w a r d , s u c h a s S h a n n o n B r u n -
s k ill’s g h o s t l y c h a i r ,
A
P l a c e t o
R e s t
(2 0 1 1 ), a n d
V a n i t y
( 2 0 1 0 ) ,
a f o u n d o b j e c t i n w h i c h t h e
u s u a l l o o k i n g g la s s is r e p l a c e d
b y a n o p a q u e m i r r o r o f c a s t
g la s s . T h e a r t i s t ’s s k ill in c r e a t -
i n g a n i m p e n e t r a b l e , n e a r l y
a l o o f s u r f a c e is s i m i l a r t o t h a t
o f B r i t i s h s c u l p t o r R a c h e l
W h i t e r e a d , k n o w n f o r c a s t i n g
( i n a v a r i e t y o f m a t e r i a l s ) m a t -
t r e s s e s , t h e i n t e r i o r s o f a b a n -
d o n e d b u i l d i n g s , a n d o t h e r
o b j e c t s i m b u e d w i t h m e m o r y
a n d a s e n s e o f lo s s . B r u n s k i l l ’s
r e s u l t a n t o b j e c t b e c o m e s a
v a n i -
t a s
o f s o r t s , a w o r k o f s e e m in g
“ e m p t i n e s s , ” t r a d i n g in n o t i o n s
o f t r a n s i e n c e a n d f r a g i l i t y .
O t h e r d e p i c t i o n s o f s y m b o l i c
l o s s i n c l u d e t h e a b a n d o n e d
n e e d l e p o i n t s t h a t M a r y S m u ll
c o m p l e t e s in w h i t e y a r n , a n d
L a u r e n M a y e r ’s
B e t w
e e n W
h a t
I S a y a n d W
h a t I K e e p S i l e n t
( 2 0 0 9 ) - f o l d e d p o r c e l a i n
c l o t h i n g , p a c k e d m o u r n f u l l y
o n t o s h e l v i n g .
A n e q u a lly s t r o n g c u r r e n t in
c u r a t o r A n n a W a l k e r ’s e x h i b i -
t i o n is t h e lo v i n g a t t e n t i o n p a i d
t o t h e h i s t o r y o f A m e r i c a n m a t e -
r ia l c u l t u r e , in p a r t i c u l a r D a r r y l
L a u s t e r ’s 1 8 t h - c e n tu r y e v e r y d a y
t a b l e w a r e , d o c t o r e d w i t h d ig i ta l
d e c a ls t h a t r e v i s e h i s t o r i c a l n a r -
r a t i v e s o f r e l i g i o n a n d g e n d e r ,
a n d B A H a r r i n g t o n ’s P u r i t a n -
e r a d o w r y c h e s t
L i n e a g e
( 2 0 0 9 ) ,
in w h i c h t h e c a r v i n g s a r e r e -
e m b r o i d e r e d t o h i g h l i g h t t h e
o b j e c t ’s a s p i r a t i o n a l f e m in in i ty .
T h e a r t i s t i c r e s e a r c h a n d it s
c a r e f u l c o n s i d e r a t i o n s o f h e r i -
t a g e a n d o w n e r s h i p a r e e s p e -
c i a ll y c o m m e n d a b l e , a u t o p i a n
r e n d e r i n g t h a t r e - i m a g i n e s a
m o r e e q u i t a b l e p a s t .
W h i l e t h e k i t c h e n a n d b e d -
r o o m m a y s til l b e t h e p r i m a r y
t r i g g e r s f o r t h e a r t i s t s g a t h e r e d
h e r e , t h e g r e a t e s t s t r e n g t h o f
“ B e y o n d U s e f u l & B e a u t i f u l ” is
t h a t i t is f u ll y v e s t e d in c r a f t a s
a n o p p o r t u n i t y t o m a k e a p o i n t ;
u t i l i t a r i a n i s m h a s b e e n b a l le d u p
a n d s t u f f e d a t t h e b a c k o f a w e ll -
m a d e d r a w e r .
+
J e n n i S o r k i n i s a s s i s t a n t p r o f e s s o r
o f c o n t e m p o r a r y a r t h i s t o r y a n d
c r i t i c a l s t u d i e s a t t h e S c h o o l o f A r t ,
U n i v e r s i t y o f H o u s t o n .
Above: The artist filled
in an unfinished needle-
point kit with white yarn,
preserving the unknown
maker’s work.
Mary Smull
B lu e B oy ,
2008
found needlepoint,
white yarn
26 x 20 in.
dec/jani2 american craft 035
The pieces of this
porcelain apron
evoke hand bones,
suggesting connec-
tions between hands,
generations, and
time spent creating
everyday objects.
Blake Jamison
Williams
N o u rish ,
2009
porcelain,
wire, chair
